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    淮阳城，古称淮都、江阳，建城千载，高祖皇帝建都盛京时，改淮都为淮阳，迄今为止也有六百余年，乃是大兴三大古城之一，地处两渠的交汇处，淮水相抱，漕运要冲，物庶民丰，自古便是兵家必争之地。

    十二月初一，凤驾驾临淮阳城。傍晚时分，城门大开，红霞引路，文武列迎，仪仗浩浩荡荡地进入城门时，百姓跪拜，山呼千岁，举目之下，人如山海。

    淮阳文武见此声势不由心惊，圣上亲政以来，城中的茶馆戏楼里都是与皇后有关的话本子，早知皇后深得民心，却没想到得百姓拥戴至此。

    仪仗行过长街，过驿馆而未入，直接往刺史府而去。

    宝盖銮驾停在刺史府门前，淮州刺史刘振、淮南道总兵邱安率文臣武将跪接凤驾。只见宫人抱着宫毯、玉凳而出，车门一启，花香四溢，一幅明黄的裙角滑入文武眼底，皇后踏着玉凳下了銮车，左右由宫人扶着，仪态端庄，步步生莲，一路踩着宫毯进了刺史府大堂，直至入座，凤靴都没沾过公堂的地儿。

    公堂的法案上已经铺好了明黄的锦缎，皇后行至上首入座之后，便有宫人抬来一面百鸟朝凤的丝绣宫屏来，淮阳文武隔着屏风拜了凤驾。

    一个掌事太监抱着佛尘出来，宣了凤谕：“传皇后娘娘口谕，今日劳顿，众卿跪安。明日辰时，宣淮阳文武于刺史府中问政，午时恩赐午膳！”

    众臣忙道：“臣等谨遵懿旨！”

    随后，除刺史刘振之外，其余人等皆遵凤谕跪安告退了。

    刘振道：“启奏皇后娘娘，微臣已命工匠将驿馆修缮一新，但淮州水患刚退，城中尚有灾民，且前兵曹尚书林幼学在入朝之前曾任淮南道总兵，在本州势力根植颇深，林氏一族伏诛之后，州城内外时有余孽作乱，此前邱总兵虽率部清剿过，但水患成灾之后，又有余孽随灾民混入城中兴风作浪。微臣得知娘娘将要南巡之后，已与邱总兵在城中清查叛党多日，近半月以来，已无叛党作乱了。但稳妥起见，微臣以为，銮车及仪仗可至驿馆，娘娘还是歇在刺史府安全些。”

    刘振奏罢，垂首听旨。

    但他听见的依旧是掌事太监的传谕，“准奏。”

    刘振心觉古怪，却不敢迁延，赶忙叩首谢了恩。

    太监笑道：“那就有劳刺史大人引路了。”

    刘振连道不敢，起身之时见宫人撤了前厅的宫毯，正往后院铺去，心中不由更疑。

    今日淮阳文武莫说没见到皇后之容，就连声音都没听过。皇后贵为国母，隔帘觐见，宫人传谕，遵的是皇家礼制，本无可厚非，可皇后自下了銮车到现在，凤靴都没沾过府衙的地儿，是不是太重宫规了些？

    从古到今，哪位皇后看重规矩礼法都不是怪事，偏偏本朝皇后大行此事会叫人觉得怪异。英睿皇后若是个看重规矩的人，压根儿就不会有提点天下刑狱和凤驾南巡的事！再说了，皇后南巡为的是巡查吏治，不见文武，不肯出声，明日如何问政？

    刘振满心狐疑地引着凤驾到了刺史府的后宅，东苑已经洒扫一新，刘振碍于礼教宫规，不敢入内，只在苑外候着，直到宫人出来传谕，他才叩首跪安了。

    皇后及近侍宫人住进了刺史府东苑，只留两支御林卫把守，仪仗则迁往驿馆安顿，这一番折腾，天色已然见黑了，

    刺史府的厨子精心烹制了淮阳本地名菜进奉皇后，晚膳过后，出人意料的，皇后宣了刺史府的女眷。

    刘振得知后不由疑虑更深，听闻皇后不喜妇人之间的闲谈交际，她宁愿在立政殿中批阅案卷，也甚少宣命妇进宫闲叙家常。怎么来了淮阳城，一举一动皆与传闻相悖？

    刘振虽然心中存着一团疑云，却不敢迁延怠慢，因今日见识过皇后有多甚重礼数宫规，于是嘱咐发妻周氏，只需带着嫡女去觐见便可，若二房母女随行，需严加看顾，切勿扰驾。

    刺史府是官府，并非刘家族宅，二房母女是近日才住进刺史府的。因他任了淮州刺史，二房觉得他深得恩宠，便盘算着在汴都谋一门亲事，得知凤驾南巡，弟妹徐氏便寻借口领着女儿来了刺史府，已经住了小半个月了。晚饭时，他与徐氏说皇后甚重礼教宫规，本已教其打消了觐见的念头，哪知皇后行事处处出人意表？

    刘振叹一声天意，只得嘱咐了妻子，满怀忧虑地目送她走了。

    东苑把守森严，淮阳虽是军机重地，周氏等女眷却不曾见过如此多的皇家侍卫，于是把心提在嗓子眼儿里随宫人到了东苑门口。门口有宫女候着，见了周氏等人福身道了声得罪，随后便在女眷们身上摸查了一通，确定无人藏有匕首后，又唤来一名宫女。那宫女端着托盘，周氏等人将簪钗等物脱下之后，宫人才领着她们进了园子。

    凤驾歇在暖阁，周氏和徐氏进了屋后不敢四顾，各自领着女儿跪拜皇后。

    “妾身淮州刺史刘振之妻周氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”

    “妾身阳江知县刘禹之妻徐氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”

    “平身，赐坐吧。”暖榻上传来一道倦音，周氏和徐氏领着女儿谢恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只见暖榻上置着小几，几上放着只花瓶和几枝水仙芙蓉，皇后正执剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠胶露养出来的好颜色，那容颜更如江上明月，无需红花绿柳妆点，一朵雪牡丹簪于鬓边，贵气便浑然天成。

    周氏心头惊叹，暗道怪不得皇后能得圣上专宠，三宫六院只她一人，瞧这容貌，倒真是难得一见的美人。

    皇后插了两支芙蓉花到花瓶里，这才望了过来，笑道：“本宫来刺史府里叨扰几日，阳江县的家眷也在府里，这府里可真热闹。”

    周氏一惊，不知此言是否别有深意，见皇后的笑意还算和善，这才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣见，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”

    徐氏禀道：“回禀娘娘，眼看着临近年关了，族中备了些年礼，妾身就借此机会赖在兄嫂府里小住几日，本想着躲懒几日再回去，没想到赶上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣见，也是妾身母女之福。”

    徐氏一贯会说话，总能三言两语的便与人熟络起来。

    何初心闻言，果然笑道：“刘爱卿兄弟之间感情倒深。”

    周氏陪笑道：“一母同胞，血脉相连，感情自然是深。”

    “是啊。”何初心垂眸笑着，似乎深有同感。

    周氏见了有些纳闷儿，听闻皇后乃家中独女，并无同胞手足，作此神态又是何缘由？

    正猜着，见皇后瞥了眼两位刘家小姐，问道：“瞧她们二人的年纪，应是都及笄了，可许配人家了？”

    周氏道：“回娘娘，小女已与邱总兵的外甥陆参军订了亲事，明年八月就该过门儿了。”

    刘大姑娘闻言偷偷拽了拽娘亲的袖子，脸颊飞红，娇态甚美。

    徐氏强捺住喜意禀道：“回娘娘，小女刚及笄，妾身正不知该早早为她议亲还是再留她两年呢。”

    刘振是淮州刺史，和淮南道总兵邱安的外甥家结了亲家，刘家的门第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是个七品知县，这淮阳城中也有大把的人家愿聘她女儿为妻，只怕不是想再留女儿两年，而是想议门高亲。

    这些心思，何初心见得多了，虽心如明镜，却没有说破，只是问道：“可识字？”

    “回娘娘，识得。”徐氏不敢说女子无才便是德，毕竟若论才德，当今皇后可不输男儿。

    “平日里还习些什么？”

    “回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋书画都学起来，可她天资不高，只琴艺上还说得过去，女红也算入得了眼，只是近日有些懒散。”

    “哦？为何？”

    “她呀，迷上了听书说戏，恨不得府里请个说书先生来！”徐氏说着，回头给女儿使了个眼色，示意她顺着话往下说。

    何初心听出话外音来，脸色忽然便淡了下来。

    可徐氏母女正交换眼色，谁也没看见。

    刘二姑娘可不是近来才沉迷听书观戏的，而是沉迷了有小半年了。自从小半年前，在茶楼里听了一回英睿皇后从军的话本子后，就跟着了魔似的，当真是恨不得府里请个说书先生来。如今，那些话本子她都快倒背如流了，在阳江县家中时，连请几位官家小姐到府里做客，说的都是话本子里的事儿。今日英睿皇后就在面前，刘二姑娘岂能不激动？不过是碍于规矩，不敢放肆罢了，眼下得了母亲的允许，她欣喜若狂，顿时便打开了话匣子。

    “娘娘智可断奇案，勇可戍边疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣见，实乃三生之幸！这只荷包是臣女新绣之物，愿献与娘娘，祈愿娘娘岁岁平安，永乐康健。”刘二姑娘满心欢喜地将荷包跪呈给了宫人。

    何初心却接都懒得接，只淡淡地睨了一眼，见荷包上绣着一枝翠竹，其势劲拔，迎霜傲雪，可见是下了一番功夫的。那叶尖儿坚韧如针，如一根刺般扎在何初心的眼里，渐渐地涌起暗波，烛光晃着，毒沼一般。

    “哦？新绣之物？如此说来，你们母女是听说本宫南巡，特意来此候驾的？方才说是来刺史府送年礼的，是否应算是欺瞒本宫？”何初心重新拿起桌上的花枝来，轻轻一剪，咔嚓一声！

    徐氏母女悚然一惊，慌忙跪了下来！

    周氏也脸色大变，领着女儿一同跪了下来，“启禀娘娘……”

    “本宫没问你话。”何初心冷着脸，眼也没抬。

    周氏顿时不敢再言，心中暗怪自己，觐见之前，夫君千叮咛万嘱咐，叫她看顾好二房母女，可她们还是闯了祸事！传闻英睿皇后刚正不阿，不喜欺瞒奉承，这欺瞒皇后之罪，较真儿起来，可是死罪！

    周氏倒不认为妯娌母女会获罪，毕竟她夫君刘振治理水患有功，也算是个能吏，朝廷眼下正当用人之际，皇后不至于因此小事便治罪能臣的家眷。况且，今夜之事细说起来是因献荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是诚的，念此情分，皇后也不该重罚她们母女才是。

    想到这儿，周氏不由纳闷儿，二姑娘献个荷包，怎么就触了皇后的霉头？

    徐氏也百思不得其解，慌忙解释道：“妾身不敢欺瞒娘娘，妾身的确是到府中送年礼的，只是听闻娘娘南巡，因知小女景仰娘娘的才德，这才在府中住了下来，期望能窥得娘娘一面，仅此而已！”

    “哦？仅此而已？”

    “不敢欺瞒娘娘！”

    徐氏连连叩首，倒委屈了刘二姑娘，她一心一意绣的荷包，不知为何惹得皇后不喜，只好陪着母亲跪着，眼泪儿啪嗒啪嗒地掉。

    何初心慢悠悠地摆弄着花，没再出声，暖阁里静了下来，一时之间，屋里只闻修剪花枝的声音。

    少顷，一位宫女开了口，“娘娘向来重法典，不喜欺瞒，可徐氏之错也不过是错在有些急功近利罢了，念在她为女心切的份儿上，奴婢以为，娘娘既已小施薄惩了，不妨宽宥她吧，想必她以后行事也不敢再如此功利了。”

    一个太监也帮腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑娘的绣工多得竹韵啊，念在她如此用心的份儿上，您就宽宥徐氏吧。”

    何初心闻言抬起眼来，目光缓缓地从彩娥和小安子的脸上掠过，如一把磨着的刀。这二人一个是乾方宫的大宫女，一个是太极殿的掌事太监，皆是帝后的近侍宫人，纵然她是襄国侯府的孙小姐，在他们面前也拿不得身份，毕竟……她不是真皇后。

    何初心捏着剪刀，葱玉般的手指渐渐捏得失了血色，脸上却忽然绽出笑容来，“天下父母心，本宫怎能不怜恤？只不过，为了一己之私而心怀算计，本宫便不能容了。念在徐氏并未犯下大错的份儿上，本宫便不治其罪了。徐氏，今夜之事，望你引以为戒。”

    徐氏忽蒙大赦，连忙谢恩，暗地里却出了一身冷汗。她自始至终都没承认过自己的心思，却没想到不仅皇后看得明白，就连这屋里的宫女太监都是明眼人，皇宫里的人果然都生着七窍玲珑心。

    “这荷包本宫甚是喜欢，这支花簪就赏你了。”何初心将发间的那支牡丹花簪取了下来，由彩娥捧到了刘二姑娘面前。

    刘二姑娘脸上泪痕未干，忽蒙赏赐，如在梦中。

    徐氏掐了女儿一把，见她接了赏赐，不由眉开眼笑。这花簪一看就非凡物，簪身上隐约可见将作监的烙字，得了这宫中之物，女儿必能议一门高亲，哪怕刚刚虚惊一场也值了！

    何初心看着徐氏脸上的喜意，目露厌色，看向周氏母女时却又换了副和善之态，“今夜倒叫你们母女跟着受惊了，本宫心里甚是过意不去，一并赏了吧，就当本宫给大姑娘添件嫁妆了。”

    何初心看了彩娥一眼，彩娥便到梳妆桌上捧了只托盘来，上面摆满了首饰，无一不是宫中的贵重之物，且款式皆是淮阳城中见不到的。

    周氏母女不敢挑，就近取了一支珠钗，叩了首，谢了恩。

    到头来，唯独徐氏没得赏赐，脸上不由火辣辣的。

    “好了，本宫乏了，跪安吧。”何初心淡淡地拂了拂膝上盖着的华毯，一脸倦色。

    周氏和徐氏忙领着女儿叩首跪安了，直到出了东苑，四人都没敢大口喘气儿，只道伴君果真如伴虎。市井之言，看来也不那么可信。

    东苑暖阁里，彩娥将荷包仔细地收了起来，小安子出去了一趟，少顷便回来了，禀道：“何小姐，二更天了，该歇息了，明日还有正事儿呢。”

    何初心眼也没抬，依旧剪着花枝，“安公公，咱们这趟出来所为何事，想必你也清楚，这称呼可是大事，隔墙有耳，还是防着些好，这话不必本宫日日都说吧？”

    彩娥笑着瞥向小安子，小安子淡淡地笑了笑，躬身赔礼道：“是，奴才知错。娘娘，二更天了，该歇了，明日还有正事儿呢。淮阳乃州府大城，不同于此前凤驾行经的大小县乡，明日州臣倘若真议起淮州政事来，娘娘只需照旧行事即可。能挡的，奴才自会挡着，若有急情，还望娘娘随机应变。”

    “知道了。”花枝已剪到了根儿上，何初心却恍若未觉，小巧的金剪缓缓地剪上了花瓣，一下一下，将那芙蓉花瓣绞了个稀碎！

    那黑袍女子只告诉她要被岭南王擒住，却没说岭南王究竟何时才会起事。这种白天是皇后，夜里是何家小姐的日子，何日是尽头？万民景仰，文武迎驾，全都是因为那人，她已经受够了！

    若有急情，她希望是岭南起事！

    *

    次日，皇后宣淮阳文武于刺史府中问政。

    说是辰时，淮阳文武却不敢踩着时辰到，于是天还不亮，文武班子便在刺史府的公堂上候驾了。公堂上掌着灯，淮阳城中的文官以刺史刘振为首，别驾、长史、录事、盐运使、司功、司仓、司户、司田、司兵、司法、司士、市令、市丞、文医学博士及淮阳下属的知县，武官以淮南道总兵邱安为首，州都督、都司、防守尉、宣抚使、指挥佥事、河营协办及门千总、卫千总、把总等，凡有品级者皆穿戴官袍候在公堂之上，除了品级低些，倒真有那么几分百官上朝的意味。

    辰时一到，天色大亮，皇后准时到了州衙。

    如同昨日一般，宫毯为道，凤屏为帘，太监传谕，皇后坐在上首，不肯露面，也不启金口。

    见驾后，刘淮和邱安各率文武列坐两旁，大堂上的气氛静得出奇。

    小安子道：“传皇后娘娘谕，本宫南下乃为巡查吏治，听闻淮州水患刚退，不知州内民生水治现今如何？”

    刺史刘振忙起身奏道：“启禀娘娘，淮州水灾发于八月，十月方退，期间灾民遍布州境，乱党趁灾为祸，幸赖朝廷赈恤，僚属齐心，州内才秩序未失，疫病未发。现如今，几拨为祸的乱党已被拿下，近半月以来，州内未再发现乱党，百姓思定，淮堤也已在加固筑修。只是以往弊政颇深，前淮南道总兵林幼学在任时，平济钱皆取以赡军及私贩，义仓支借挪用亏空甚重，今虽查抄了林党，两仓多年来的侵失却难以补还。朝廷虽然拨了赈灾粮款，但今年百县受灾，被水冲淹的村子足有四百一十二村，加之其余受灾的县乡，灾民有十万之众！水退之后，多数灾民已返回原籍，但被水冲淹的村子尚待重建，那些灾民无家可归，便聚留在州城接受赈济。眼下，检视灾伤、申告灾荒、抄札户籍、发放赈济物等皆为日常公务，城中尚余三万灾民，偷盗斗殴之事时常有之，衙署积案甚多，施政多有难处，民生治安想要恢复以往，恐怕还需些时日。”

    刘振昨夜已听妻子说了觐见皇后时的始末详情，皇后刚正，不喜欺瞒，昨夜因小事惩戒了徐氏，今日问政，刘振不敢自夸政绩，故而奏事之时，句句务实。

    刘振开了此头儿，其余州吏也就顺着奏起了事。

    别驾道：“何止需些时日？仓司主管平济仓、义仓、役钱、水利、盐茶及赈济等事，林党私挪两仓的钱粮，连修水利的银钱都拿去中饱私囊了，今年的水灾实为人祸！朝廷将查抄的银两拨回仓司，用以水利防务，可赡军的粮食却已难以补回，赈灾粮是从汴州及关州支调的，以眼下的情形来看，所剩的赈灾粮顶多还能用三个月！三个月，那些被水冲淹的村子能建好吗？以如今的情形，别说三个月，就是三年也别想建好！”

    长史闻言笑了笑，起身说道：“别驾大人，皇后娘娘面前，此言未免危言耸听了些吧？”

    “危言耸听？筑固江堤、重建村镇，所用之木石泥瓦，那些个奸商趁机抬价，仓司把银钱都用在了淮堤防务上，村镇重建之事延缓了不是一两天了，何时能建好？吴长史说本官危言耸听，那你说个日子，本官听听，要多久才不算危言耸听！”

    “别驾大人，您恼火奸商，也不能拿下官撒气吧？要不是此前赈灾之时，您逼城中富户将存粮拿出来低价卖给官府，以这些存粮去补两仓的亏空，他们何至于记恨于您，在修堤及建村之事上盘剥仓司？”

    “那些富户囤积居奇，抬高米价，伤的可是我州城百姓！本官不治他们，难道要等到斗米万金，民怨四起吗？那些商户之中多有与林党勾结谋取私利之辈，只因林党刚遭查抄，州内便发了水灾，这才没有时间查办他们罢了。”

    “话虽如此，可难道那些富户皆是奸商，其中就没有无辜之人？”

    “所以本官才命他们将存粮低价卖给官府，而非强取豪夺，且已事先言明，日后将酌情减免税赋作为补偿。正所谓乱世当用重典，大灾之年，施政只能行非常手段。城中灾民聚集，治安本就混乱，米价大涨，百姓若闹起来，岂不要生大乱？”

    “可别驾大人逼富户卖出的粮食却存入了两仓，粒米未动！下官没记错的话，城中至今用的都是朝廷下拨的赈灾粮！”

    “吴长史此话何意？是意指本官有意侵吞仓粮吗？难道有朝廷的赈灾粮，吴长史就不知未雨绸缪了？朝廷下拨的赈灾粮是从汴州和关州的义仓中支调的，倘若用完，再需要粮，可就不是支调，而是支借了！淮州大灾，百废待兴，朝廷必蠲免税赋以令百姓休养生息，到时欠两州义仓的粮食何时才能还上，我淮州的财政又要吃紧几年？！”

    吴长史张嘴欲对，却无言以对了。

    堂上静了下来，淮阳文武瞄了眼上首。
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